home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020689 / 02068900.025 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  101 lines
  1.                 ¼⌐«
  2.                                                           WORLD, Page 48SOVIET UNIONOne Man, One Vote, One Mess
  3.  
  4.  
  5. The country's first contested elections bring confusion and
  6. conflict
  7.  
  8. By Paul Hofheinz/MOSCOW
  9.  
  10.  
  11.     On a drizzly Sunday morning, more than 1,400 people jammed
  12. into a run-down 660-seat auditorium in the Cinematographers
  13. Union building in Moscow. Elderly men with flowing beards, their
  14. chests covered with World War II decorations, pressed against
  15. the walls while young activists scurried up and down the aisles
  16. distributing pink cards to eligible voters. On the podium sat
  17. a frail man, his bald head glistening in the light. Andrei
  18. Sakharov, 67, cleared his throat and began reading. "My
  19. political program has been formed over the years," he said.
  20. "Unconditional release of all political prisoners . . ." The
  21. crowd erupted in stormy applause.
  22.  
  23.     Muscovites had gathered not just to hear Sakharov speak (an
  24. event that would have been unthinkable only three years ago)
  25. but also to nominate the respected dissident as their candidate
  26. for the Congress of People's Deputies, a new 2,250-member
  27. legislative body that will convene in April. "Never, never did
  28. I think it would lead to this," marveled a young man. "Sakharov
  29. a deputy to the Supreme Soviet. Who could have imagined?"
  30.  
  31.     Imagination remains in order, since last week the Soviet
  32. Union completed only the initial stage of a dizzyingly complex
  33. election campaign, the first contested balloting in the
  34. country's history. Although the period for proposing candidates
  35. ended last Tuesday, potential nominees must still pass through
  36. a maze of ill-defined voter meetings before they win a spot on
  37. the March 26 ballot.
  38.  
  39.     Soviet President Mikhail Gorbachev hopes the more open
  40. method of selecting candidates will provide a jolt for his
  41. lagging reforms. As he explained during the Supreme Soviet that
  42. convened in November to approve the procedures, "If we do not
  43. carry out a political reform to back up the processes that are
  44. now under way in the economy, the restructuring drive will
  45. inevitably begin to falter."
  46.  
  47.     For the Soviets, the new system is nothing less than
  48. revolutionary. Instead of being presented with the name of a
  49. single party-approved candidate, voters will pick from a slate
  50. of several nominees. Moreover, the elections will be conducted
  51. by secret ballot. But because of the complex, overlapping rules,
  52. the route from nomination to election is difficult to understand
  53. and often seems open to manipulation. The new law makes
  54. nominating candidates so confusing that some sessions have
  55. degenerated into brawls as factions accused one another of
  56. exploiting the fuzzy regulations to rig the outcome.
  57.  
  58.     At a gathering called two weeks ago to nominate Vitali
  59. Korotich, editor of the pro-glasnost weekly Ogonyok, the
  60. candidate's backers fell into a fistfight with members of the
  61. ultra-right nationalist group Pamyat. Arriving at the
  62. rescheduled meeting last week, supporters of the Ogonyok editor
  63. found that militiamen had sealed the hall. Fearing that
  64. right-wingers were trying to exclude them from the meeting,
  65. Korotich supporters broke down a fence and stormed the building.
  66.  
  67.     Elsewhere, public organizations met to select the
  68. candidates for the 750 seats that will be allotted to them in
  69. the new parliament. To the surprise of some members of the
  70. organizations, the groups elected a decidedly conservative slate
  71. of delegates. Many well-known perestroika supporters were passed
  72. over. The writers' union failed to nominate poet Yevgeny
  73. Yevtushenko, and the Academy of Sciences turned down physicist
  74. Roald Sagdeyev, whose calls for more perestroika have made him
  75. an increasingly popular figure.
  76.  
  77.     As news spread that the social organizations were not
  78. backing the more radical proponents of perestroika, local groups
  79. formed in regular electoral districts to nominate many of those
  80. who had been passed over. After the Communist Party left former
  81. Moscow party leader Boris Yeltsin off its list of 100
  82. candidates, 22 voters' groups around the country moved to draft
  83. him as their representative.Sakharov was nominated by an
  84. anti-Stalinist group at last week's session in the
  85. Cinematographers Union building, but only after the Academy of
  86. Sciences failed to select him.
  87.  
  88.     Amid the confusion, candidates found themselves pitted
  89. against unexpected opponents. Voters who gathered in support of
  90. Sakharov learned that they may have nominated the human-rights
  91. activist to stand against maverick Communist Yeltsin. "It seems
  92. a waste," said a disgruntled voter. "Why do they have to run
  93. against each other?" Both candidates can still choose from
  94. several nominations, so a confrontation between the two is not
  95. inevitable. And whatever the shortcomings of the system, most
  96. voters seem to find the new procedures exhilarating. "At least
  97. we have some say in who will lead us," noted a 63-year-old
  98. Soviet who has participated in every election since 1947. "In
  99. the past, we didn't have any."
  100.  
  101.